V minulosti byl Monte Albán obřadním a civilně-náboženským centrem. Vyrostly zde mohyly, na kamenných stélách a obkladových tabulích jsou zachované jedny z nejstarších hieroglyfů a číslovek ve Střední Americe.
Existenci Monte Albán lze rozdělit do 3 fází:
Monte Albán I (asi 600 – 500 př.n.l.) – v této fázi zde bylo rozvinuto stavitelství, umění a vzdělanost. V umění se projevuje vliv olmécké kultury, což symbolizují nízké reliéfy tanečníků na obkladových tabulích.
Během období Monte Albán II (pozdní předklasické období) se centrum postupně vzmáhalo.
Vrcholu dosáhlo až v klasickém období Monte Albán III (asi 300 – 900 n.l.). Obřadové jádro tvořilo nádvoří uzavřené pyramidami a plošina. Většina staveb pochází z tohoto období.
Během IV. období Monte Albán sloužil už jen jako pohřebiště (poklasické období).