Město bylo založeno v roce 1525 španělským conquistadorem, který ho pojmenoval podle svátku katolíků svaté Marty.
Dnes je město oblíbenou turistickou destinací s velkým množstvím sportovních a adrenalinových aktivit. Pořádá se odsud trek do „Ztraceného města“ skrytého v džungli. Za návštěvu stojí Tayrona Museum, hacienda Quinta de San Pedro, NP Tayrona s nádhernými plážemi, rybářská vesnička Taganga známá jako potápěčské centrum a NP Sierra Nevada de Santa Marta se „Ztraceným městem“.
Zdejší ekonomika je založena na cestovním ruchu, obchodu, rybolovu a zemědělství (banány, kakao, káva…)