Město vyrostlo v průběhu staletí kolem oázy v Puna de Atacama – vyprahlé náhorní plošině. Prvními obyvateli byli „Atacameños“, kteří začali s výrobou košíků a keramiky.
Pro turisty a dobrodruhy je v okolí města široká nabídka aktivit – trekking, horolezectví, poznávání archeologických památek či poznávací výlety do přírody. Mezi velké atrakce patří Valle de La Luna – Měsíční údolí, gejzíry El Tatio, solné planiny, okolní vulkány a také bohatá fauna.