Řeka vzniká soutokem řek Paranaiba a Rio Grande v jižní Brazílii. Paraná odvádí vodu z velké oblasti ve střední části Jižní Ameriky. Je jedním z nejvodnatějších toků na světě a ročně dopraví do zálivu Rio de La Plata stejný objem vody jako např. řeka Mississippi. V posledních desetiletích došlo k výstavbě mnoha hydroelektráren a přehradních nádrží. Na soutoku s Iguacú byla postavena hydroelektrárna Itaipú. Řeka je také využívaná pro rybolov a je důležitou dopravní tepnou.