Arequipa byla založena v roce 1540 jako „Villa Hermosa de Nuestra Se Byla založena v roce 1540 jako „Villa Hermosa de Nuestra Señora de la Asunción“. V roce 1541 ji král Karel V. udělil titul „město“. Během koloniálního období byla Arequipa hospodářským centrem. Poté, co Peru získalo nezávislost, se stala Arequipa důležitým politickým centrem a středem povstání. V letech 1835 a 1883 byla vyhlášena hlavním městem Peru. V té době se stala ohniskem lidových a demokratizačních povstání. V roce 1936 se zde narodil spisovatel Mario Vargas Llosa. V roce 2000 bylo historické centrum města zapsáno na seznam světového dědictví UNESCO.
Zdejší styl architektury, který je kombinací náboženského, koloniálního a republikánského architektonického stylu se nazývá „Escuela Arequipeña“. Významnými místy jsou např.: Plaza de Armas, Bazilika katedrály Arequipa či klášter Santa Catalina. Město je také přezdíváno „ Bílé město“ – ciudad blanca, podle bílého vulkanického kamene, který se používal na výstavbu města od 16.století.
Průmyslová činnost zahrnuje vlněné výrobky zejména k vývozu. Důležitý význam má i stavebnictví, obchod, zemědělství a textilní průmysl.
Město Arequipa je také sídlem Ústavního soudu Peru.