Původně byla Playa del Carmen rybářským městečkem. Turismus se zde začal rozvíjet díky tomu, že z města vyplouvá trajekt do Cozumelu. V posledních letech město zažilo rychlý rozvoj – vznikly zde nové bytové domy, restaurace, butiky a zábavné podniky. Oblíbenými ulicemi jsou Quinta Avenida (Pátá Avenue). Turistickou lokalitou je Playacar – zde se nachází většina hotelových resortů či golfových hřišť.